„Uokolo prijestolja dvadeset i četiri prijestolja, a na prijestolja sjedoše dvadeset i četiri starješine, obučene u bijele haljine, sa zlatnim vijencima na glavi.“ (Otkrivenje 4,4)
Tijekom mnogih stoljeća jedna od najčešćih pitanja, postavljenih u vezi s tekstom u Otkrivenju u 4. poglavlju, ticalo se pojma 24 starješine u ovom i drugim tekstovima. Tko su oni? Odakle su došli? Kakvu ulogu imaju u nebeskoj prijestolnoj dvorani? Dvadeset i četiri starješine okružuju Božje prijestolje, a svaki od njih sjedi na posebnom prijestolju. Izgleda da se radi o nekoj grupi nebeskih bića, ali nam Knjiga otkrivenja ne otkriva tko su oni. Pokušajmo ukratko razmotriti neke činjenice!
Knjiga otkrivenja sadržaj neke važne brojeve: 3, 4, 7 i 12. Osnovni broj starješina je broj 12, jer je 12+12=24. To postavlja mogućnost da su starješine na neki način povezane sa 144 tisuće iz Otkrivenje 7. i 14. poglavlja. Broj 144 sastoji se od 12×12, dok je broj 24 načinjen od 12+12. Kombinacija se ponavlja u opisu Novog Jeruzalema, s njegovih 12 temelja i 12 vrata. Tih 12 temelja povezano je s 12 apostola Janjetovih, dok se 12 vrata povezuje 12 plemena Izraelovih.
Omiljeno mišljenje o 12 starješina ukazuje na grupu anđela. Iako to ima izvjesnog smisla, ne izgleda da je tako. Nigdje u Bibliji ili u ranom judaizmu ne nalazimo da se anđeli nazivaju starješinama. Osim toga, stari spisi nigdje ih ne opisuju kako sjede na prijestoljima i nigdje ne nose pobjedničke vijence kao ove 24 starješine. U cijelom se Otkrivenju ovi pojmovi uvijek odnose ili na samog Boga ili na pripadnike Božjeg naroda.
Izvanredna mogućnost bi bila shvaćanje da su ove starješine poglavari Božjeg starozavjetnog i novozavjetnog naroda. Opis Novog Jeruzalema može potvrditi ovu mogućnost. Ako bi tako bilo, onda 24 starješine predstavljaju sve pripadnike Božjeg naroda u povijesti, kombinirajući uloge 12 apostola i 12 plemena. Oni predstavljaju ljudski rod pred Bogom.
Da li tekst u Otkrivenju u 4. poglavlju napominje da su 24 starješine već bile u nebeskoj prijestolnoj dvorani kada se Isus pojavio u njoj? Zašto da ne? Kada su započele pripreme za ceremoniju krunidbe na Nebu, ovi su predstavnici ljudskog roda uvedeni u prijestolnu dvoranu prije početka ceremonije. Na taj način, predstavnici cijelog svemira, uključujući i ljudski rod, dobili su priliku izraziti svoje odobravanje u vrijeme kada je Isus stupio na prijestolje.
Osnovna misao ovog izlaganja glasi: bez obzira tko su ove 24 starješine, oni na neki način predstavljaju ljudski rod pred Bogom.
Gospode, utješno je znati da je ljudski rod stalno predstavljen pred Tobom. To mi daje hrabrost misliti da će Tvoja presuda i u mom slučaju biti pravedna i nadahnuta ljubavlju. (Jon Paulien, Evanđelje s Patmosa)